Niklaas ist ein junger Waisenjunge, der bei seinem Großvater Jehan in Flandern lebt. Täglich liefern sie Milch nach Antwerpen. Dort entdeckt Niklaas einen misshandelten Arbeitshund, den er „Patrasch“ nennt, rettet ihn und wird sein treuer Freund. Gemeinsam mit Aneka, der Tochter eines Gutsbesitzers, erlebt Niklaas viele Abenteuer.
Er träumt davon, ein großer Maler wie Rubens zu werden. Im Laufe der Handlung muss er mit Verlusten (z. B. Tod des Großvaters) und ungerechtfertigten Anschuldigungen klarkommen. Ein Malwettbewerb in Antwerpen scheint seine letzte Hoffnung. In der deutschen Fassung wird das Ende offen dargestellt – Niklaas und Patrasch schlafen vor den Rubens-Gemälden ein. In der japanischen Originalfassung endet die Geschichte tragischer.
